Hong Kong, Oerban.com – Cristiano Ronaldo, pemenang lima kali Liga Champions UEFA, akan memulai upayanya untuk meraih gelar kontinental lagi. Ini akan dimulai pada Selasa ketika tim Arab Saudi Al-Nassr memulai kampanye mereka di Liga Champions Asia dengan menghadapi runner-up 2020, Persepolis.
Pelatih Portugal ini, yang sebelumnya meraih gelar Eropa bersama Manchester United dan Real Madrid, akan bergabung dengan sejumlah pemain terkenal lainnya yang telah tertarik ke Liga Pro Saudi. Hal ini akan menambahkan banyak bintang ke dalam kompetisi klub utama Asia ketika dimulai minggu ini.
Al-Nassr adalah salah satu dari 40 klub yang berasal dari 20 liga berbeda di seluruh konfederasi. Mereka akan dibagi ke dalam 10 grup yang akan saling berhadapan mulai dari Senin. Hanya pemenang dari masing-masing grup yang akan dijamin melaju ke babak sistem gugur. Mereka akan berkompetisi untuk merebut hadiah utama senilai US$4 juta.
Jumlah tersebut sebenarnya terlihat kecil jika dibandingkan dengan investasi besar yang telah dilakukan oleh klub-klub Arab Saudi dalam upaya menggaet sejumlah pemain berpengalaman. Mereka bertujuan untuk memperkuat liga yang telah menjadi salah satu yang terbaik di benua Asia.
Salah satu klub sukses dalam hal ini adalah Al-Hilal. Mereka telah mengontrak pemain seperti Neymar dari Paris Saint-Germain dengan biaya sekitar 90 juta euro pada bulan Agustus. Al-Hilal telah meraih gelar Liga Champions Asia sebanyak empat kali dan baru saja kalah di final terakhir dari Urawa Red Diamonds dari Jepang.
Klub yang dilatih oleh Jorge Jesus dari Portugal ini berbasis di Riyadh dan memiliki 12 pemain yang mewakili Arab Saudi di Piala Dunia terakhir. Mereka semakin diperkuat dengan penandatanganan pemain-pemain seperti Aleksandar Mitrovic, Ruben Neves, dan Sergej Milinkovic-Savic.
Al-Hilal memulai kampanye mereka pada hari Senin dengan menghadapi Navbahor Uzbekistan di Grup D. Grup ini juga melibatkan Kota Mumbai dan Nassaji Mazandaran dari Iran. Yang menarik, Al-Hilal sekarang dapat menurunkan hingga enam pemain asing setelah peraturan mengenai pemain luar negeri dilonggarkan oleh Konfederasi Sepak Bola Asia.
Al-Ittihad, yang ditangani oleh Karim Benzema, yang saat ini adalah juara bertahan Liga Pro Saudi, berambisi untuk meraih gelar Asia pertama mereka sejak 2005. Mereka akan memulai perjalanan mereka dengan menghadapi AGMK dari Uzbekistan, sebelum menghadapi Sepahan dari Iran dan Angkatan Udara dari Irak di Grup C.
Tim-tim dari Saudi diharapkan akan menjadi pemain dominan dalam pengundian wilayah Asia Barat, sementara klub-klub Jepang berusaha mempertahankan posisi unggul mereka di wilayah Asia Timur.
Urawa Reds akan bermain melawan juara Tiongkok, Tiga Kota Wuhan, dalam pertandingan pembuka Grup J mereka pada hari Rabu. Mereka sebelumnya telah bermain imbang dengan Pohang Steelers dan Hanoi FC. Sementara itu, pemegang gelar J.League, Yokohama F Marinos, akan memulai kampanye mereka dengan melawan Incheon United.
Kawasaki Frontale, di sisi lain, akan menghadapi pertandingan pembuka yang menantang melawan Johor Darul Ta’zim dari Malaysia di Grup I. Grup ini juga melibatkan pemenang dua kali dari Korea Selatan, Ulsan Hyundai, dan BG Pathum United dari Thailand.
Babak grup kompetisi ini akan berlangsung hingga 13 Desember, dengan babak sistem gugur dimulai pada 12 Februari. Final akan dimainkan dengan sistem kandang dan tandang pada tanggal 11 dan 18 Mei.
Sumber: Reuters
